Californie : une décennie au cœur du brasier
Josh Edelson
Un enfant observe un quartier en flammes depuis la vitre arrière d’une voiture. Des patients évacués en urgence alors que les braises approchent. Une école brûle. Des visages couverts de suie. Autant d’images d’un quotidien bouleversé par des incendies d’ampleur inédite.
Depuis 2015, Josh Edelson couvre les incendies en Californie pour l’Agence France-Presse. Basé à San Francisco, il travaille régulièrement au plus près des zones sinistrées. Formé aux techniques de sécurité par les pompiers, il intervient souvent seul, en autonomie, dans des environnements extrêmes. « Je suis habillé exactement comme les pompiers, confie-t-il. Une braise atterrit sur votre tête, et vos cheveux sont en feu. »
Il témoigne de l’escalade dramatique des incendies dans l’Ouest américain, marquée par des feux plus précoces, plus intenses et plus dévastateurs. « Habituellement, la saison des incendies commençait en juillet, explique-t-il. Mais tout devient plus extrême. Aucune règle de calendrier ne tient plus. »
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Du Rocky Fire (2015) au Camp Fire de Paradise (2018), du Bear Fire (2020) au Dixie Fire (2021), jusqu’à l’Eaton Fire qui a ravagé la région de Los Angeles début 2025, Josh Edelson documente les effets d’un dérèglement climatique devenu tangible. Des scènes souvent inaccessibles : évacuations d’urgence, murs de flammes, écoles détruites, carcasses de maisons, habitants hagards, pompiers épuisés. À Altadena, se souvient-il, « tout est allé si vite. On a des maisons qui brûlent, des personnes âgées qui errent devant leur maison en feu… »
Conscient de la violence de ce qu’il photographie, Josh Edelson reste attentif à ceux qu’il rencontre. « Je ne m’impose pas si les gens ne sont pas à l’aise, dit-il. En général, je demande : “Est-ce que ça va si je suis là ? Je suis désolé que vous viviez ça.” Une fois qu’ils me donnent leur accord, je me sens en confiance pour faire mon travail. » Même s’il le reconnaît, « ce sont souvent les images les plus émotionnelles qui ont le plus d’impact ».
Ses photographies ont fait le tour du monde, figurant en une de grands journaux et magazines comme le New York Times ou Time Magazine. Elles ont également été relayées par des personnalités politiques américaines, notamment le président Donald Trump ou la candidate à la présidentielle Hillary Clinton.
Ce travail retrace une décennie de terrain dans une Californie en feu. Un témoignage en images d’un État en crise, et un hommage à ceux qui, malgré tout, restent.
